A Talking Picture
Entre los discos más difíciles de conseguir actualmente (y también de poder escuchar en algún lado), está la pseudo-decena de LP's que la Pasadena Roof Orchestra publicó durante los años setenta, que apenas han llegado a conocer el formato digital. Muy apreciados por los entendidos y poco conocidos para el gran público, siempre han estado ahí, disponibles en vinilo. He aprovechado la publicación de dos de ellos en formato CD -en exclusiva para el mercado japonés, claro que hoy en día eso apenas es un obstáculo- para rescatar su memoria. Afortunadamente y debido a ese motivo, los dos álbumes también se pueden escuchar desde hace poco en Spotify.
Vamos a explorar con detalle el primero de ellos, A Talking Picture, de 1978. El siguiente, Night Out, de 1979, tiene muy buenos momentos, pero contiene mas altibajos, resultando inferior a éste. Los dos fueron editados en su momento por CBS, a diferencia de los anteriores. Esperemos que el resto sigan pronto este camino, aunque siempre se pueden adquirir los vinilos de segunda mano.
La Pasadena Roof Orchestra es una banda originaria de Manchester. Practican jazz y swing y, en menor medida, big band. A partir de los años ochenta, ya sin la voz solista de John "Pazz" Parry, se convierten en algo más anodino, que ya no arrebata. Para cuando el líder de la banda, John Arthy, se retira en 1997, ya son totalmente prescindibles. Sin embargo, en la década de los setenta estaban en su plenitud. En particular, en este álbum, alcanzan el estado de gracia. No hay un sólo tema que no resulte redondo en esta "película sonora". En este sentido, es muy importante asegurarse de que se está escuchando la versión europea de A Talking Picture. En 1983 se realizó una nueva grabación para distribuir en el mercado americano, con el siguiente cantante de la orquesta, Robin Merrill. En el formato LP se distinguen porque la versión europea tiene la imagen de John Perry, mientras que en la americana se muestra un rostro femenino. ¡Ojo, más de la mitad de los temas son distintos!. Para acabar de complicar la cosa, la versión japonesa del CD sigue la europea, ¡pero con la portada americana!
Merece la pena detenerse a observarla: está diseñada por Roslaw Szaybo, un pintor polaco que entre 1972 y 1988 fue director artístico de CBS, diseñando miles deportadas. Las ilustraciones corren a cargo del diseñador e ilustrador Mike Farrell.
El título del album está basado en la preciosa melodía que abre el disco, If I Had a Talking Picture of You. El origen de esta se encuentra en Sunny side up (1929), de David Butler, el primer musical de la Fox, con Janet Gaynor y Chris Farrell como protagonistas. Se hizo más popular todavía en la versión de Paul Whiteman and His Orchestra, que tenía a Bing Crosby como cantante.
Le sigue 42nd Street (1933), del film homónimo de Lloyd Bacon, una de las películas musicales con mayor éxito de todos los tiempos.
En la película, el tema está interpretado por Ruby Keeler y Dick Powell. Personalmente, creo que la versión de la Pasadena es magnífica.
Pennies from Heaven es todo un clásico. La película de Norman Z. Mc Leod es de 1936. Bing Crosby cantaba esta canción de una forma excesivamente sosa, a mi juicio. La versión que grabó con la orquesta de Jimmy Dorsey fue el mayor éxito de ese año en Norteamérica.
Seguro que habéis oído innumerables versiones de este tema realizadas por diferentes artistas. Cada uno tiene, seguramente, su intérprete favorito para ella: Louis Armstrong, Sinatra, Sarah Vaughan, Billie Holiday, Dean Martin, la desquiciada versión de Louis Prima, Duke Ellington, Django Reinhardt, Sinatra con Count Basie, Bird, Dizzy.....
Si escucháis la versión de la Pasadena, estaréis conmigo en que no tiene nada que envidiar a ninguna de las anteriores. Eso si, aquí mi debilidad se dirige hacia la versión que realizó Stan Getz con Oscar Peterson, aunque esta última no sea cantada.
Sigue el ragtime de 1911 Panama, de William H. Tyers. La versión mas parecida a la de la Pasadena que he escuchado es la de los New Orleans Rhythm Kings.
La edad de oro de la música británica antes de la Segunda Guerra Mundial estuvo formada por una serie de bandas que se dedicaban a tocar música de baile en salas y hoteles durante los años veinte y treinta (es decir, en el periodo comprendido entre las dos Guerras Mundiales). La influencia norteamericana del jazz y las big band era manifiesta, pero estas orquestas conservaban un peculiar toque británico que provenía de su tradición con el music hall.
A Talking Picture cierra su primera cara con un par de joyas de esta era: la primera es el precioso foxtrot de 1929 I Like a Little Girl Like That, compuesta por el inglés Milton Ager, que sigue, nota por nota, la interpretación de la Harry Hudson's Edison Bell Studio Band. Este tema tuvo también su versión en Estados Unidos, a cargo de Joe Venuti.
El siguiente tema, On Her Doorstep Last Night, (compuesta por los británicos Tolchard Evans, Stanley Damerell y Robert Hargreaves) es un homenaje perfecto a una de estas grandes orquestas: la Jack Payne's BBC Dance Orchestra, que lo grabó en 1929. Jack Payne comenzó su carrera en el Birmingham Palais, el club de jazz más importante de esa época fuera de Londres, donde se trasladó mas tarde, llegando a ser el primer director de la banda que formó la cadena británica. La lectura que hace de él la Pasadena es una auténtica maravilla.
La segunda cara del LP comienza con You're Driving Me Crazy, canción compuesta en 1930 por el norteamericano Walter Donaldson y grabada ese mismo año por Lee Morse, Rudy Vallée and His Connecticut Yankees. Ha sido objeto de infinidad de versiones, incluyendo una de la mismísima Betty Boop, en un episodio de su serie titulado Silly Scandal:
En 1961, el conjunto The Temperance Seven alcanzó el número 1 de las listas británicas recreando este tema. Podéis compararla con la versión de la Pasadena, donde "Jazz" Parry está sobresaliente y el resto no se queda atrás.
Back in Your Own Backyard nos confirma que uno de los grandes atractivos de este disco tan interesante es la exquisita y cuidadosa selección de temas. Este foxtrot, compuesto en 1928 por Dave Dreyer, con letra de Billy Rose, incluía en sus créditos al mismísimo Al Jolson con el objeto de que se ganase unas perras. Por lo que he podido ver, la Pasadena sigue la versión de ese mismo año de Ben Bernie and His Hotel Roosevelt Orchestra, con Scrappy Lambert como vocalista.
Llegamos a mi favorita, It Seemed Like a Good Idea at the Time. Camuflada entre tanta pieza antigua, realmente se trata de una canción del album de Mike Batt Schizophonia, de 1977, acompañado por The London Simphony Orchestra.
Desconozco la conexión entre la Pasadena Roof Orchestra y el músico de Southampton, que formó parte de The Wombles, el grupo que actuaba vestido como los personajes de la serie infantil de televisión basada en los libros de Elisabeth Beresford, serie para la que Mike Batt había escrito la sintonía.
Chris Speeding, mas conocido en España, también formaba parte de The Wombles y, de hecho, toca la guitarra en Schizophonia.
Incluir It Seemed Like a Good Idea at the Time en este disco es una genialidad. La adaptación es preciosa, no me lo negaréis.
Volvemos a la BBC Simphony Orchestra. Aunque Jack Payne grabó este tema con su banda, la Pasadena sigue ahora los pasos de su sucesor al frente de esta orquesta, Henry Hall. The Broken Record, el foxtrot de 1936 de Cliff Friend, Harry Tobias y John Bunch, trataba de simular un disco rayado. El cantante solista es Dan Donovan. La Pasadena, como es habitual, es totalmente fiel a una versión en concreto.
El último foxtrot es Please, esta vez siguiendo, afortunadamente, la versión de Bing Crosby de 1933, (la versión de Jack Payne es bastante vulgar). De nuevo, la versión de la Pasadena no tiene nada que envidiar al original. Los silbidos de esta versión siempre me han hipnotizado.
Please fue un musical corto (22 minutos), dirigido por Arvid E. Gillstrom en 1933, con Bing Crosby, Vernon Dent y Mary Kornman como protagonistas. Podéis verlo (en ingles) en estas dos partes:
La canción que dio título al corto es de Ralph Rainger, compositor insigne de infinitas peliculas. La letra es de uno de sus colaboradores habituales, Leo Robin.
Para terminar, nada mejor que un medley con diversas sintonías y cortos de la época, que hacían las delicias de los espectadores. La Pasadena Roof Orchestra se transforma de nuevo en big band para deleitarnos con cuatro temas entrelazados: Merrily We Roll Along (la sintonía de Merrie Melodies, 1935), de Charles Tobias, Eddie Cantor y Murray Mencher; el show de los Muppet (de Jim Henson y Sam Pottle, 1977); Popeye el Marino, de Sammy Lerner (1934), cuyos dibujos animados, como los de Betty Boop hacían furor; Dance of the Cuckoos (1932), de Marvin Hatley, la melodía de Laurel y Hardy; para terminar volviendo a Merrie Melodies, (a la versión de 1937, de Cliff Friend y Dave Franklin) causando las delicias del oyente.
¡¡¡ Eso es todo, amigos !!!